咖喱是一種原產(chǎn)亞洲的食品調料，其中的主要成分姜黃(Curcuma longa)是一種非常重要的藥物?？茖W(xué)家從中提煉的物質(zhì)可以治療多種疾病，認為這些成分具有抗氧化、抗菌消炎、抗病毒和抗真菌的作用，甚至還能治療癌癥、糖尿病、關(guān)節炎、阿爾茨海默病以及其他慢性疾病。

古代藥師尋找新藥不外乎兩種途徑：參考古籍藥典，或者仿效神農采嘗百草。雖然這些古老的方法已經(jīng)淡出歷史舞臺，但它們?yōu)槿祟?lèi)的貢獻并不會(huì )因此而被抹煞。我們熟知的許多藥物都源自喬木、灌木、軟體動(dòng)物，甚至污泥。在柳樹(shù)皮中，人們發(fā)現了阿司匹林;從霉菌中提取到了他汀類(lèi)降膽固醇藥物;從傳統中藥中分離出了青蒿素類(lèi)抗瘧藥。20世紀90年代，美國沙曼制藥公司投入了9000萬(wàn)美元，用于本地區天然藥物的開(kāi)發(fā)。但是直到陷入產(chǎn)品只能作為營(yíng)養添加劑售賣(mài)的窘境，他們才從這份狂熱中清醒過(guò)來(lái)。幾年前，這家公司終于關(guān)門(mén)大吉。

現在，天然產(chǎn)物再次引起了人們的關(guān)注。最近一段時(shí)間，紅酒中的白藜蘆醇(resveratrol)、魚(yú)肝油中的ω-3脂肪酸等天然產(chǎn)物吸引了不少科學(xué)家的目光，因為一些研究表明，這些天然產(chǎn)物可能具有治療和預防疾病的功效，而且成本低廉、副作用少。讓人意外的是，一種天然調味品也引發(fā)了一股研究熱潮。姜黃(Curcuma longa)是一種草本植物，原產(chǎn)亞洲。從遠古時(shí)代開(kāi)始，用姜黃根制備而成的橙黃色姜黃粉，就一直是食品調料、防腐材料賓達魯和坦肚喱中的主要成分。但是今天，姜黃粉的功能也許要重新定義了。

在一本即將出版的著(zhù)作中，專(zhuān)門(mén)寫(xiě)到了姜黃的生物活性成分——姜黃素(curcumin)及類(lèi)姜黃素(與姜黃素類(lèi)似的化學(xué)成分)，認為這些成分具有抗氧化、抗菌消炎、抗病毒和抗真菌的作用，甚至還能治療癌癥、糖尿病、關(guān)節炎、阿爾茨海默病以及其他慢性疾病。2000年，在美國國立醫學(xué)圖書(shū)館的PubMed數據庫中，能檢索到的有關(guān)姜黃素的科研論文僅為100篇左右，而5年后，這個(gè)數值已經(jīng)變成了300。

由于姜黃素極具藥用價(jià)值，而且幾乎無(wú)毒副作用，大批科學(xué)家們致力于對姜黃素的研究。有些科學(xué)家甚至開(kāi)玩笑說(shuō)，他們已經(jīng)成了名副其實(shí)的姜黃素學(xué)家。作為治病良藥，姜黃還有一些引人注目的生物學(xué)特性。因為它能作用于眾多生理過(guò)程，所以可能有益于治療癌癥：癌細胞對姜黃素的耐藥性不會(huì )很快形成，因為它們必須通過(guò)多重突變來(lái)抵御姜黃素的多方位攻擊。

姜黃在北印度語(yǔ)中名為“haldi”，塔米爾語(yǔ)則稱(chēng)它為“manjal”，它的藥用歷史可以追溯到5，000年前。在那個(gè)時(shí)候，姜黃是印度傳統草藥養生療法(阿育吠陀)中的一種重要藥物，常用于創(chuàng )傷愈合、凈血排毒、治療胃病等。

20世紀80年代，研究小組，首次從細胞中提取了兩種具有潛在抗癌活性的關(guān)鍵免疫分子：腫瘤壞死因子α(TNF-α)與β(TNF-β)。當這些分子的作用范圍僅限于局部時(shí)，它們的確能殺死癌細胞，但是只要進(jìn)入血液循環(huán)，它們的性質(zhì)會(huì )立即發(fā)生改變，反而成了癌癥的“幫兇”。其機理可能在于，腫瘤壞死因子激活了關(guān)鍵蛋白——核因子-κB(NF-κB)，啟動(dòng)了多種與炎癥反應、細胞增殖有關(guān)的基因的表達。

炎癥反應與癌細胞增殖失控之間的聯(lián)系，促使不得不重新審視自己的研究。1989年，他進(jìn)入了美國癌癥中心，開(kāi)始尋找具有消炎、抗癌功效的藥物。因此他決定給姜黃一個(gè)機會(huì )。他回憶說(shuō)：“當時(shí)，我們從廚房里拿了些姜黃，然后把它與細胞混在一起，看看有什么反應。觀(guān)察到的結果讓我們幾乎不敢相信：腫瘤壞死因子和核因子-κB的功能居然完全被抑制了!”

研究，不斷展示自己的研究成果：用姜黃素阻斷核因子-κB的作用途徑，就能抑制多種癌細胞的復制和擴散。當安德森癌癥中心進(jìn)行早期小規模臨床試驗時(shí)，以姜黃素為輔助藥物，治療前列腺癌以及多發(fā)性骨髓瘤的過(guò)程中，正是以研究成果作為實(shí)驗依據。后來(lái)，他們又將矛頭指向結腸癌和阿爾茨海默病等疾病。初期的細胞和動(dòng)物實(shí)驗結果表明，姜黃素可用于治療一系列炎性疾病，包括胰腺炎、關(guān)節炎、腸炎、大腸炎、胃炎、過(guò)敏癥以及發(fā)燒等，而且可能對糖尿病、自體免疫和心血管疾病也有一定的治療作用。

姜黃素的抗癌活性，以及它對其他疾病的療效需要大型臨床試驗來(lái)證明，這些試驗仍在進(jìn)行當中。

癌癥患者每天服用姜黃素的劑量應逐步提高到8克， 大約是印度日常飲食中平均攝入量的40倍。相比之下， 其他大多數藥物的攝入量都控制在毫克級(千分之一克)。癌癥中心網(wǎng)站甚至一度宣稱(chēng)：“服用姜黃素8周后， 患者的病情會(huì )有明顯好轉?！碑敱粏?wèn)到8克的劑量太多，是否會(huì )導致副作用時(shí)， 阿加沃爾回答說(shuō)，在其他研究機構進(jìn)行的小規模臨床試驗中， 病人服用姜黃素的劑量已經(jīng)達到了12克;如果病人按照癌癥中心的推薦劑量用藥，而出現任何不良反應的話(huà)，他早就得到通知了。 阿加沃爾每天堅持服用一片姜黃素， 在全面控制的大規模臨床試驗完成之前，他的這一舉動(dòng)打消了不少研究人員的疑慮。