針灸療法源于中國，至今已經(jīng)有幾千年的歷史了。然而，這種治療方法在國際上成為流行時(shí)尚，還是最近幾年的事情。

不過(guò)，即使針灸療法開(kāi)始流行，還是有人懷疑它不過(guò)是一個(gè)障眼法而已。幾年來(lái)，研究人員發(fā)現，簡(jiǎn)單地把針扎在皮膚上，似乎確實(shí)能減輕一些患者的病痛，并激發(fā)一系列驚人的生理活動(dòng)。但是，這種技術(shù)明顯帶有很強的安慰劑作用，也就是說(shuō)，它的療效很有可能是來(lái)自心理安慰。如何將針灸的神經(jīng)生物學(xué)效用和心理學(xué)效用區分開(kāi)來(lái)，是這個(gè)領(lǐng)域的研究人員關(guān)注的難點(diǎn)。

中醫理論用“氣”這個(gè)概念來(lái)解釋針灸療法。氣是一個(gè)人生命的能量，遵循著(zhù)特定的經(jīng)絡(luò )在全身運行，這種運行過(guò)程的中斷導致了疾病。據說(shuō)，在350多個(gè)穴位上，氣可以涌上皮膚表層，而針灸師就利用了這些穴位，來(lái)影響能量的流動(dòng)，恢復機體的平衡，并治愈疾病。

想要準確、科學(xué)地定義針灸，還需要解決一個(gè)問(wèn)題：許多學(xué)習了這種治療方法的國家，都有著(zhù)各自截然不同的“針灸”方式。法國版、日本版和韓國版的針灸對每種疾病采用的穴位都不盡相同，用來(lái)刺激穴位的工具也五花八門(mén)，包括熱刺激、壓力刺激，甚至激光。不過(guò)，最著(zhù)名的，同時(shí)也是被研究得最多的，還是用銀針刺入皮膚，然后加以電刺激或手動(dòng)刺激的傳統方式。另一個(gè)問(wèn)題則是，至今為止，還沒(méi)一個(gè)人能找到解剖學(xué)或物理學(xué)上的生物結構，來(lái)對應“氣”和它運行的經(jīng)絡(luò )。

盡管無(wú)法證明“氣”的存在，還是有不少證據顯示，針灸的確能影響生物機能。其中，鎮痛作用是被研究得最透徹的。20世紀70年代和80年代，他的研究團隊發(fā)現，身體在被針刺激之后，會(huì )釋放出天然的內源性鎮痛劑——內啡肽(endorphins)。他給一組大鼠進(jìn)行了電針灸，然后，把這些大鼠的血液注射到另外一些從來(lái)沒(méi)有接受過(guò)針灸的對照組大鼠體內。結果，兩組大鼠對疼痛都不再像以前那么敏感了。很明顯，這是因為內源性鎮痛劑也隨著(zhù)血液一起被注射進(jìn)了對照組老鼠的體內。

針刺vs 疼痛

多年來(lái)，經(jīng)過(guò)大量的實(shí)驗，人們已經(jīng)知道，針灸可以在很多情況下控制疼痛。通過(guò)在扎針部位上刺激神經(jīng)末梢，可以促發(fā)大量能影響疼痛感的物質(zhì)的分泌。腦啡呔(enkephalin)和強啡呔(dynorphin)是人體內產(chǎn)生的兩種天然鴉片劑，它們能抑制脊髓神經(jīng)細胞的電活動(dòng)。醫生就是這樣解釋針灸的直接鎮痛作用——直接止痛效應(immediate analgesic effect)的。只要針還扎在皮膚上，針刺帶來(lái)的刺激就會(huì )把人的注意力從疼痛部位引開(kāi)。

另一些專(zhuān)家相信，還有另外一種原理，幫助患者在接受針灸治療之后，長(cháng)時(shí)間地減輕疼痛。脊髓中一個(gè)叫做后角(posterior horn)的部位，在它的上面有抑制性突觸，可以持續減弱神經(jīng)纖維的傳導性。神經(jīng)纖維向大腦傳遞信號的能力減弱了，疼痛感便無(wú)法到達大腦，人也不會(huì )感覺(jué)到痛了。

但是研究表明，針灸的影響深入大腦。中國中醫研究院和美國哈佛醫學(xué)院的科學(xué)家分別在2000年和2002年發(fā)表了他們用功能磁共振成像技術(shù)(fMRI)進(jìn)行的研究。這種技術(shù)可以檢測人的神經(jīng)活動(dòng)，根據檢測結果，研究人員便能夠判斷，扎在手上的針是否可以改變大腦的功能。他們發(fā)現，海馬體、下丘腦及其他邊緣系統組成部分的活動(dòng)都減弱了，而這些正是已知與疼痛感有關(guān)的部位。當研究人員刺激特定穴位時(shí)，還記錄到大腦軀體感覺(jué)皮層的活動(dòng)發(fā)生了改變，而這部分皮層參與了痛覺(jué)信息的處理。

針灸引發(fā)的激素、神經(jīng)遞質(zhì)(如血清素)和內啡肽的分泌，可以解釋這種療法的一些其他效果，包括血流和免疫細胞功能的改變。針灸能夠激發(fā)多種因子的釋放，并引起大腦功能的改變，這使人們有理由相信，它可以影響人體的多個(gè)不同系統。一些臨床證據也支持這個(gè)觀(guān)點(diǎn)。

1997年，美國國立健康研究所發(fā)布的報告宣稱(chēng)，有“明確的證據”表明，針灸對一系列疾病具有療效，包括治療手術(shù)和化療后的惡心、妊娠期的清晨嘔吐現象等。這份報告還指出，有“合理的證據”說(shuō)明，針灸能夠減輕手術(shù)帶來(lái)的疼痛和婦女的痛經(jīng)現象。而且，針刺引起的不適要比常規療法帶來(lái)的副作用少得多。

也許這些生物學(xué)上的證據會(huì )讓人覺(jué)得關(guān)于針灸有效性的問(wèn)題已經(jīng)得到了徹底解決。然而，盡管一些病人在接受針灸治療之后，的確有了好轉，卻不能肯定這就是針灸本身的作用。

德國慕尼黑大學(xué)說(shuō)，針炙的部分秘密在于它造成的心理作用，“針灸的療效不過(guò)是因為患者在這里得到了更多的關(guān)注。病人和醫生之間不用再隔著(zhù)桌子交流，醫生會(huì )用手去觸摸并仔細觀(guān)察患者的情況。除此之外，他們還會(huì )不斷地談?wù)摬∏楹桶Y狀。通常情況下，僅憑這些就足以對治療過(guò)程產(chǎn)生積極的影響?！?/p>