每一個(gè)正常細胞都有年齡限制,當它們奉獻完最后一點(diǎn)力量,細胞的一種內在機制就會(huì )讓它們自發(fā)的程序性死亡。在生物學(xué)上,這個(gè)過(guò)程叫做細胞凋亡。但是在癌細胞中,細胞的凋亡機制被破壞,它們沖破了命運的束縛,于是生長(cháng)不再受到限制,腫瘤也隨之產(chǎn)生。
最近,科學(xué)家找到了一種可以重新激活癌細胞程序性死亡的方法,從而就有希望治療癌癥。在細胞凋亡的過(guò)程中,會(huì )發(fā)生一系列的化學(xué)反應。在最后的一些化學(xué)反應中,胱天蛋白酶-3的前體就會(huì )被激活。很快,胱天蛋白酶-3的前體就會(huì )轉變?yōu)殡滋斓鞍酌?3,這個(gè)過(guò)程一旦完成,就標志著(zhù)細胞即將走到生命的盡頭。
美國伊利諾斯大學(xué)與一個(gè)國際研究團體發(fā)現,一種能激活胱天蛋白酶前體的藥物也許能有效殺滅癌細胞,因為在癌細胞中,胱天蛋白酶前體的含量通常比較高,但這些前體卻無(wú)法誘使癌細胞凋亡。
從多達20,500個(gè)候選藥物中,他們最終挑選出了5個(gè)最有可能成為“真命天子”的候選藥物。而在這5個(gè)藥物之中,卻只有一個(gè)表現出了藥效隨著(zhù)劑量增加而增加的特點(diǎn),他們把這種藥物命名為PAC-1。
“我們最終找到了這種小分子藥物,它能激活胱天蛋白酶前體并誘使細胞凋亡。通過(guò)修復被破壞的細胞凋亡機制,就能讓癌細胞重新返回正常軌道?!?/p>
在23為結腸癌患者的身上,科學(xué)家們檢驗了PAC-1的藥效。在癌細胞中,胱天蛋白酶前體的含量是正常細胞的8倍以上,因此它們對PAC-1異常敏感。即使提高正常細胞中的胱天蛋白酶前體的表達量,對PAC-1的敏感性,也只是癌細胞的1/2,000。
在后來(lái)的試驗中,PAC-1對腎癌細胞和肝癌細胞同樣有效,而且實(shí)驗結果還表明,PAC-1對癌細胞的敏感性,取決于癌細胞中胱天蛋白酶前體含量的高低。根據不同癌癥患者的癌細胞中胱天蛋白酶前體含量的高低,就可以預測PAC-1對患者的藥效,因此,患者就可以選擇性地使用這種藥物。
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